RZS to przewlekła choroba autoimmunologiczna, w której układ odpornościowy atakuje własne stawy. Najczęściej zajmuje drobne stawy rąk i stóp — zwykle symetrycznie. Choroba prowadzi do przewlekłego stanu zapalnego, co objawia się bólem, sztywnością (szczególnie poranną), obrzękiem i ograniczeniem ruchu. Jeśli stan zapalny jest nieleczony, może uszkadzać chrząstkę, więzadła i kości.

​

RZS nie dotyczy wyłącznie stawów — może wpływać także na inne narządy, np. oczy, płuca czy naczynia krwionośne. Choroba przebiega z okresami zaostrzeń i remisji.